「当時の仕事仲間にこのお店のことを聞いたのが最初。でも食べに行く前に閉店していました」。実は西武新宿線沿線の沼袋で営業していたたんどーるは店主の塚本善重シェフが2012年に脳梗塞で倒れ、その影響もあり2015年に一度やむなく閉店。しかし、たんどーると縁があった南場さん。2人は2013年に塚本さんも参加する日本人シェフによるインド料理イベント『LOVE INDIA』で出会う。南場さんはその後、イベントにスタッフとして参加し会話をするようにもなった。
さらに2016年、新宿で働いていた南場さんは帰宅途中に出店準備中のたんどーるの前を通りがかり移転を知る。「開店後食べに行って、”すげー！”となりました。それからは新宿から昼休みに小走りで来て、食べてまた小走りで帰って…あの年は毎週行ってましたね」。

その結果、南場さんは「”あれ？親よりも会ってる”と思って。もちろん尊敬する料理人でもあるけれど今や親戚みたいに思うこともあります(笑)」。塚本さんも「遠い親戚とか近所の昔から知ってる子みたいな感覚はある(笑)。実はちょっと嫌だなと思う時期もあってね。だって前回と味が変わってないか心配になるから(笑)」という答えには2人の関係とともに塚本さんの料理人魂も垣間見える。

料理全体に気を使い、「おいしさとしては”一口目ではなく、３口目においしい”を目指してる」という塚本さんは和の食材の活用だけでなく、斬新なアイデアとスパイスを料理に組み込むパイオニア的存在。「断然、他にはない。ここに直接的にも間接的にもインスパイアされたお店もいっぱいある。塚本さんは今のスパイスカレーの人たちに背中を見せてきたと思う」と南場さんも語る。

南場さんは塚本さんの料理と人について「温度、食感、後味、丁寧さ..全部すごい。でも塚本さんは全然すごくなさそうに飄々としている。アマトリチャーナカレーなんかイタリアが入ってきて“日本はどこに行った？”みたいな(笑)。でもそれもうまいから説得力があるし、面白くておおらか。最近登場しない、ラムとゴボウの黒ゴマココナッツカレーなんか、どの食材も個別には嫌いな人がいそうだけど全部組み合わせると超絶においしい。こういうセンスがこのお店の真骨頂」

塚本さんは「自分の中での最高傑作は和ッサムスープ。オリジナルだけどラッサム（インドの酸味と辛味のあるスープ）を想像できてインド料理へのリスペクトのある名前も決まった。これぞ和魂印才！」。

お店のレシピ本の出版、料理教室の開催など塚本さんは惜しみなくレシピを公開している料理界のオープンソース派だ。「今や、一般家庭をカレーに巻き込む中心的存在」と南場さん。「自分は弟子をとったりしてないから。それで仮に自分が料理ができなくなってもレシピが残ったらいい」という塚本さんの言葉には未来へ味を繋いでいこうという想いが滲む。

この店はカレー生活10周年の記念イベントを行うなど、南場さんにとって特別な思い出も多い場所だが、ここに来る理由は「向き合うために来る。まだ分かりきってない感じもある。混んでる時は塚本さんと会話もわざわざしませんし。誰かを誘ったりもあまりしませんね。食後の後味までしっかり楽しんで、チャイを飲むというのが通常の流れです」。
南場さんにとって「毎週来ていた時は計算すると全食事の7%以上はここの料理。だから自分の一部。食べ物は肉体にも精神にも影響が大きいけど、ここの料理は、食べた次の日に調子がいい人もいると思うし、そういうのが広がって欲しいなって。僕がこの店を一言で表現するなら”社会運動”ですかね(笑）」。

さて塚本さんはこのお店にどんな展望があるのか。「今、58歳で62までがんばると沼袋と通算で30年なのでそこまではね。でもその後やめることもできないので60を過ぎたら、みんなにわからないよう手を抜きたい」とお茶目な解答。これをニヤニヤしながら聞いた南場さん、「それを手抜きと思ってるのは塚本さんだけで、何かおいしいものがでてくると思いますよ(笑)。ここはカレー好き以外にもぜひ足を運んで欲しいお店ですね」。
おいしさ、面白さ、仕事ぶり…南場さんではなくとも百年続いて欲しいと思うだろう。おいしさがあり、静かな驚きにも出会える店、それが和魂印才たんどーるだ。