「実は、行きつけになったのは最近なんです」。そう話す石田さんが店を訪れたきっかけは、食通の会社の上司。

「飲食店をよく知る上司が、赤坂でランチをするならココという店の一つが金葉庭だったんです。以前から店の存在は知っていたのですが、足を運んだのはその話を聞いてから。初来店は夜でしたが、一度行ったら大好きになりました」

石田さんが初来店で金葉庭を行きつけ認定した理由。その一つが、絶対的な信頼のおける料理のおいしさ。

「まず、お通しのおいしさに感動しました。豚の耳を使った料理でしたが、おかわりをしたくてお店のお母さんに聞いたら、その料理はお通し限定で。じゃあ他のメニューをと、餃子やエビチリ、麻婆豆腐、角煮といろんなものを注文したんですが、どれもめちゃくちゃおいしいんですよ」

結局、初来店で店のほとんどのメニューを食べたという石田さん。〆に食べたのは、店の看板メニューでもあるちゃんぽん。やさしい味付けで、散々食べて満腹であるにも拘わらず、しっかり食べてしまったという。翌日、今度は昼間に訪れて、ちゃんぽんと並ぶ人気メニューである皿うどんも食べた。数日前までよく知らなかったお店が、石田さんの中で一気に行きつけに変わった。

夜は冷菜や一品料理など多彩なメニューを提供しているが、実は昼間のメニューは「ちゃんぽん」と「皿うどん」のみという金葉庭。ラインナップを絞る理由は、ストイックなこだわりというよりも店の運営事情による所が大きい。調理人は店主の弥永馨さん一人、ホール担当は奥様。アルバイトスタッフが時々入るが、彼らが休みの時は二人だけですべて対応しなければならず、メニュー数をこれ以上増やすのはむずかしい。

ちゃんぽんと並ぶ看板メニューの皿うどんは、野菜や肉など具沢山のあんが揚げ麺に絡み、そのままでも十分おいしいが、酢とカラシを付けるとまたさっぱり感とピリッとした刺激が加わり、やみつきになる。また、昼にはないが夜に食べられる「牛玉飯」もファンの多い人気メニュー。ご飯に牛肉と卵とじがのったシンプルなメニューだが、熱々のふわとろの卵と牛肉の旨味が混じり合い、箸が止まらない。「家でもできますよ」とのことだが、このふわとろ感とおいしさは店でしか味わえないだろう。

しかし、たとえメニューが二品でも、ランチ時には近隣に勤めるビジネスマンを中心に店は混み合う。さらに芸能人やアーティスト、大企業の社長なども常連として訪れており、メディアなどでも何度も紹介されている。 周囲にはいろいろな飲食店が軒を連ねる中、選ばれる店であり続けている金葉庭。きっと食材や調理法にも強いこだわりがあるのだろうと想像されるが、聞けば意外にも「ごく普通ですよ」という店主からの答え。

「ちゃんぽんのスープに使うのは鶏ガラと豚骨。鶏ガラを三倍の量にして、豚骨はほんの少しだけ。こだわりはそんなにないです。おいしく作って、お客さんに喜んでいただく。それが一番だと思うから、それだけは頭の中に入れて作っています」

「『何年経っても味が変わらないね』と言ってくださるお客様もいます。そういう言葉をいただくと、励みになりますよね」　 特別なことは一切しない。真心の込もった変わらぬ味こそ店の持ち味であり、それがおいしさの素になる。

料理人として50年以上のキャリアを持つご主人。奥様とともに新宿・歌舞伎町で約10年、赤坂で約20年、二人三脚で店を営んできた。「24時間いつも一緒。喧嘩もしょっちゅうしてますよ」と笑うご両人だが、長年築いてきた互いへの信頼は厚く、絆も深い。

「私が辞めることになったら、主人は店を辞めるって言うんですよ。調理から配膳、レジまで一人でもできるでしょうけど、そこまでやる気はないんですって」

そう語る奥様のことを「パートナーであり、なくてはならない存在」と言うご主人。二人で元気に店を続けるためにも健康が第一と、ご主人は毎日体操をして、週1で整骨院へ通うなど日々の体のメンテナンスも欠かさない。そんな夫婦の思い合う姿勢とプロフェッショナル意識もまた、客を惹きつける店づくりにつながっているのだろう。客である石田さんも、まさにそうした要素にも惹きつけられた一人。

「芸能人もたくさん訪れるそうなんですが、店にはサインが一切貼られていないんですよ。不思議に思って聞いてみたら、『有名人が来るお店』で勝負していないからだそうです。もらったサインは家で大切に飾っていると言っていました。そう言うご主人を見て、お母さんが『仕事に対するスタンスがかっこいいのよね』と言っていて……お互いにリスペクトし合う姿にも胸を打たれました」

初来店した時、石田さんがさらに店を好きになる出来事があったという。

「帰り際に『ありがとうございます』と伝えたら、お母さんが『こちらこそ、こんなにきれいに食べてくれてありがとう』と言ってくれて。その言葉にすごくやさしさを感じましたね」

真心の込もった料理、良心的な値段、他にもお客さんに迷惑をかけたくないからと対応に時間を要するキャッシュレスにはしないなど、店を知れば知るほど、店側のやさしさや心配りを感じるという石田さん。その心配りの出所を店主ご夫婦のこの一言が教えてくれる。

「お客さんが食べて、おいしいと言って帰ってくださる。それが何よりもうれしいんです」

食事良し、店の雰囲気良し、そして何よりも店主ご夫婦の人柄が見える「金葉庭」。忙しない日々、疲れた時にふと立ち寄って心とお腹を満たす。石田さんにとって100年残したい行きつけは、都会のオアシスとなりつつある。