河名さんと遊人里の店主 大野さんをつなげたのは格闘技だという。所属ジムの代表から、元会員の大野さんが広島お好み焼きを出すお店をやっていると教えてもらったのがきっかけだ。
遊人里のお好み焼きについて、河名さんはこう話してくれた。
「広島出身の僕にとって、お好み焼きは小さい頃から触れて、脳裏に刻まれているソウルフードです。ふとした時に食べたくなって、食べたら『これこれ！』ってなって、安心できて、体も心も元気になれるのは、広島お好み焼きだからこそです」

広島出身者をも納得させるお好み焼きを焼く大野さんだが、実は東京出身。しかも、遊人里では、最初の頃、お好み焼きを出していなかったそうだ。

「広島お好み焼きは、もともと大好きで、休みの日に食べに行ってたんですけど、自分のお店で出し始めたのは、コロナ禍のテイクアウト営業がきっかけです。鉄板酒場として鉄板料理は出していたので、テイクアウトにいいなと思って……」

それを機に、本場広島での修行経験のある馴染みのお店で焼き方を習うところから始めて、逆に今ではお好み焼きの方が人気だと教えてくれた大野さんの表情からは充実感がうかがえた。

今や遊人里の人気メニューとなっている広島お好み焼きを焼く時のこだわりについて、大野さんに聞いてみた。

「作業としてはそんなに難しいものではないし、何分とかで教えてもらえるものではないので、とにかく自分で何枚も焼いて、感覚をつかんでいって、理想のお好み焼きに近づけることを目指して焼く感じです」

特に、キャベツのやわらかさや水分量は季節や産地で違ってくるため、鉄板の温度や時間で焼き加減をコントロールしながら一枚一枚焼いているそうだ。

「僕がここまで来れたのは、教えてくれた人のおかげでもありますし、さらにその人に教えた人の許可ももらって焼いているので、基本メニューの『肉玉そば』というお好み焼きは、なるべく教えてくれた方の味に近づけるように焼いています。そこだけは守って焼かせてもらって、あとはお客さんの好きなようにトッピングを選んでもらったりして、ソースやマヨネーズをいっぱいかけてもらってもいいですし、お好みに焼くのがお好み焼きなんで、好きなように食べて楽しんでいただきたいです」
そう語る大野さんの思いは、メニューに10種類以上のトッピングが載っていたり、各席にソースやマヨネーズが置いてあったりと、お客さんがお好みで楽しめる仕組みとして反映されている。

河名さんの楽しみ方はというと、チーズと大葉がお気に入りのトッピングだそうだ。チーズのこってり感と大葉のさっぱり感がベストバランスらしい。

もうひとつ、河名さんのおすすめポイントが、お好み焼きに使われている麺だという。既製の蒸し麺ではなく、生麺を茹でてからお好み焼きに入れているため、パリパリ感が際立ち、麺のパリパリ食感とキャベツのふっくら食感のコントラストが楽しめるのだとか。

さすがは行きつけの河名さん。「好きなように食べて楽しんでいただきたい」という大野さんの気持ちに応えるかのように、河名さんなりのお好み焼きを存分に楽しんでいるようだ。

広島お好み焼きは、大量のキャベツを蒸し焼きにする工程などがあるため、焼き上げるまでに時間がかかるらしい。

「遊人里さんは、つまみもおいしいので、お好み焼きを待ちながら、つまみを食べるというのも、ひとつ楽しみではあります」という河名さんが、ほぼ毎回頼むのが「宮崎地鶏のおろしポン酢」だという。
さらに、「刺身もおいしいです。お好み焼き屋さんで刺身も出してること自体が珍しいし、しかも、ちゃんとこだわっているのがすごいです」と教えてくれた。

これには、大学生のアルバイト時代からずっと飲食店で働いてきた大野さんの料理人としての経験が生きている。
自分の店を持つ前から、鉄板料理を扱うお店で働いた経験もあるため、お好み焼き以外も得意分野。加えて、魚を扱う居酒屋での経験もあり、目利きや仕入れのノウハウもあるのだ。

「もともとのお客さんもいるので、できるだけ季節のものを仕入れたりして、お好み焼きだけじゃない居酒屋的な良さも残していきたいです」
その言葉からは、料理へのこだわりに加えて、お店づくりへのこだわりまで感じられる。

さらに深く聞いてみると「移転してこの場所に店を作る時、まずは自分の家族が休みの日に行けるようなお店を作りたいと思って……」と話してくれた。
そこから内装等を考えて、カウンターもテーブルも座敷もあるお店にすることで、様々な層のお客さんを迎えられるようにしたそうだ。

お店の使い方も「お好みで」という気持ちが込められていることが伝わってくる。

河名さんも「友達と行っても一人で行っても居心地がいいお店は魅力的だと思います。それが店員さんと話して楽しい空間であってもいいし、黙々とご飯を食べる空間であってもいい。お店の雰囲気だけでも居心地がいいことは大事で、その空気感が遊人里さんにはあります」と語ってくれた。

初めて遊人里を訪れた時の忘れられないエピソードを、河名さんが教えてくれた。
格闘技に転向した1年目は、コンビニや電車も利用できず、外食もできないような、経済的に苦しい期間を過ごしていたという河名さん。次第に少しずつお金が入ってくるようになってきて「やっとお好み焼きを食べられるぞ！」と、意気込んで遊人里に向かったそうだ。

遊人里の広島お好み焼きに癒されたのは言うまでもないが、「ジムの代表に紹介してもらいました」と挨拶をし、少しおしゃべりを終えて帰ろうとした時、大野さんが「お金は今日はいいんで」と言ってくれた。その瞬間「まじで頑張ろう！絶対ここには通おう！ちゃんとお金を払おう！」と心に誓ったという。

そこから行きつけとなった河名さんに、遊人里が100年残って欲しい理由を問うと「まず自分が通い続けたい。だから、ずっと残って欲しいです」と、シンプルな答えが返ってきた。
さらに、「河名さんにとって、遊人里とは？」という質問を投げかけてみたところ、返ってきたのは、格闘家ならではの個性的な答えだった。

「僕にとって遊人里さんは『魂のオアシス』です。格闘技の試合中に相手の攻撃をかいくぐりながらも辿り着くと一安心できる優位なポジションがあり、行けば安心できる場所、そこが『オアシス』なんです」

行けば安心してソウルフードが食べられる場所という意味で、遊人里は河名さんの「魂のオアシス」だというのだ。

河名さんの「魂のオアシス」という言葉を受けて、大野さんはこう締めくくってくれた。
「練習後に来てくれたりすることが多いので、なおさらほっこり安心するんじゃないですかね。そもそも、お好み焼きって気張って食べるようなものではなくて、子供でも食べられるし、焼肉とか焼き鳥に負けない魅力もたくさんあるんです。だけど、お好み焼き屋さんが少ないこともあって、あまり知られていないので、広まっていけばいいなと思います。うちの『肉玉そば』は、食べてもらえばわかると思いますが、本当に毎日食べられるくらいにさっぱりしてるんですよ。いつでも気軽に食べに来てもらえるように心がけてます」

河名さんと同じように、遊人里に立ち寄って体も心も元気になる人が、これからますます増えていくに違いない。